NL | FR
De transformatie van C&A: innovatie, modernisering en klantgerichtheid
Interview met Stefanie Schneider, Managing Director van C&A in de Benelux
De Europese modeketen C&A vormt al meer dan zestig jaar een vaste waarde in het Belgische winkellandschap. Net als de vastgoedgroep Redevco maakt het bedrijf deel uit van de holding Cofra van de familie Brenninkmeijer, waarvan de stamvaders Clemens en August – de C en A in de naam van het bedrijf – in 1841 de basis legden voor een groep die inmiddels 1300 winkels uitbaat in Europa. In België telt C&A 101 vestigingen, en volgens de laatste inventarisatie van winkeldataspecialist Locatus is de modeketen met 117.000 m2 verkoopoppervlakte de grootste van het land, vóór H&M en JBC.
De ruim honderd Belgische winkels, samen met 98 shops in Nederland en 7 in Luxemburg, vallen onder de verantwoordelijkheid van Stefanie Schneider, die inmiddels bijna tien jaar op de teller heeft staan bij C&A, waarvan de helft in de rol van Managing Director voor de Benelux. ‘In een markt volop in beweging, moeten we vooral aandacht blijven schenken aan de behoeften van onze klanten’, zegt ze in een gesprek met onze redactie, tijdens een bezoek aan de gloednieuwe winkel in Woluwe Shopping. ‘We bekleden een stabiele, sterke marktpositie en werken voortdurend aan het upgraden van ons netwerk, vooral in de kernsteden, winkelcentra en enkele belangrijke retailparken. Dat schept vertrouwen en bevordert een constructieve samenwerking met de eigenaars. Ook het feit dat we ons merk moderniseren en transformeren in al zijn aspecten, draagt daartoe bij. Betaalbare en kwalitatieve mode waren altijd onze kracht, maar nu spelen we ook sterk in op de vraag naar een moderne en trendy collectie.’
Nieuwe city-formule
De komende drie jaar wil C&A 100 extra winkels openen in Europa. Hoewel de grote expansie vooral gericht is op Oost-Europa, blijven er ook mogelijkheden voor groei in de Benelux. ‘We hebben recent twee kleinere boetieks geopend in Amsterdam, elk met een oppervlakte van 300 m2’, vervolgt Schneider. ‘Het concept van de stadswinkel richt zich op de damesafdeling, met meer ruimte voor persoonlijke ondersteuning en een dienstverlening op maat, zoals personal shopping op afspraak. Deze city-formule zou ook kunnen werken op bepaalde locaties in België. Wat betreft ons merk, onze bekendheid en positie, zijn we al zeer sterk aanwezig, dus veel ruimte voor grote expansie is er niet meer. Wanneer er opportuniteiten ons pad kruisen en we weten deze te onderbouwen met een degelijke businesscase, dan kunnen we wel opportunistisch handelen.’
Wat alvast onverminderd doorgaat, is de optimalisatie van de gevestigde locaties. In Woluwe Shopping heropende C&A drie weken geleden in de voormalige unit van Zara op de eerste verdieping. Die beschikt over een oppervlakte van 1100 m2, evenals over een van de breedste etalages in het hele winkelcentrum. De ruimte is verdeeld in verschillende secties voor de collecties van de mannen, vrouwen en kinderen. De winkel volgt het nieuwe concept met een focus op lichte materialen, veel hout, zwarte accenten, comfortabele paskamers en bijzondere aandacht voor de presentatie van de collectie. Via een harmonieus gebruik van licht, beeldmateriaal, video, meubilair en natuurlijke rekwisieten zorgt dit voor een lichte en aangename winkel, waar de klant ook gebruik kan maken van zelfscankassa’s en een portaal waarmee vanuit de winkel de link met de webshop gelegd kan worden.
Sterkhouder in stadscentra
Behalve in Woluwe maakte C&A recent ook een verhuisbeweging in Oostende, waar de keten een volledig gerenoveerd pand betrok met een grote open façade en moderne uitstraling. ‘Burgemeester Bart Tommelein was zelfs aanwezig bij de opening, wat onderstreept hoe cruciaal C&A voor de stadscentra blijft’, benadrukt Schneider. ‘We waren op een bepaald moment vertrokken uit het centrum van Hasselt, maar tot grote tevredenheid van onze klanten zijn we teruggekeerd naar onze oude locatie aan de Demerstraat, die een volledige renovatie onderging. De winkel draait erg goed. De afgelopen 18 maanden verbouwden en verhuisden we ook winkels in Aalst, Elsene, Leuven, Gent en Genk.’
De expansiestrategie in België verschilt van die in veel andere landen, omdat meer dan de helft van de winkels op perifere locaties en retailparken gelegen zijn. ‘De interactie en complementariteit tussen onze winkels in de binnensteden en de periferie vormen de kracht van C&A in België. Onze posities in winkelcentra zoals Wijnegem, Waasland, Woluwe en Westland vullen het netwerk verder aan.’
De kleinste winkel, 700 m2 groot, bevindt zich in Nivelles Shopping van Wereldhave Belgium en werd recentelijk eveneens vernieuwd. De Nieuwstraat in Brussel huisvest een megastore van maar liefst 7400 m2, de grootste in de Benelux en ook de absolute topper qua omzet.
Huisvestingskosten
Een aanzienlijk deel van de winkels van C&A in ons land behoren tot het eigendom van Redevco, hoewel de vastgoedgroep de afgelopen jaren zijn activiteiten wat meer gediversifieerd heeft door een aantal panden te verkopen. C&A en Redevco behoren tot dezelfde holding, maar fungeren als volledig aparte entiteiten en streven elk hun eigen doelen na.
‘De gesprekken die we voeren met Redevco verschillen niet van onderhandelingen met andere eigenaars’, beklemtoont Schneider. ‘We onderhouden goede relaties met de meeste investeerders. We maakten natuurlijk de covid-jaren mee en toen werd er intensief gediscussieerd. De eigenaars behoren tot een diverse gemeenschap met uiteenlopende opvattingen, maar over het algemeen voeren we constructieve gesprekken met onze meest prominente partners. De huurprijs blijft natuurlijk altijd een aandachtspunt.’
De retailers hechten groot belang aan huisvesting als kostenpost, maar C&A houdt in elke businesscase – of het nu gaat om een verhuizing, uitbreiding, verkleiningen of een nieuwe locatie – altijd rekening met alle factoren zoals de catchment area, het klanttype, de aanwezigheid van concurrenten en de aantrekkelijkheid van het winkelgebied. ‘Dit samenspel moet ervoor zorgen dat we een solide toekomst met groeipotentieel kunnen waarborgen’, zegt de Managing Director. In de nieuwe winkels ligt de klemtoon ook op duurzaamheid, met onder andere LED-verlichting en energiezuinige HVAC-installaties.
Goed luisteren naar de klant
De afgelopen weken stonden de kranten vol met berichten over faillissementen in de retailsector en dalende omzetten, maar Schneider wil geen overhaaste conclusies trekken. ‘We kijken voor de evolutie van ons bedrijf verder dan alleen de effecten op korte termijn. Het afgelopen seizoen ondervond de hele sector moeilijkheden door het weer. Nu de zomer zich eindelijk aandient, komt het winkelen weer op gang en daar dienen we als retailer op in te spelen. We moeten altijd een goed evenwicht bewaren tussen seizoensgebonden collecties en collecties die meer overgang bieden. Ook het nauwkeurig kalibreren van ons voorraadbeheer is essentieel, zodat we tijdens een bepaald seizoen niet met overschotten blijven zitten. Daar zijn we de afgelopen maanden goed in geslaagd, want we hebben geen grote overstock. We gaan op volle kracht de soldenperiode in.’
Het team van C&A merkt op dat het klantengedrag door de pandemie heel volatiel geworden is. Zaterdag blijft de topdag, maar door de week kan elke dag een topdag worden. ‘Op deze variabele omstandigheden moeten we kunnen inspelen’, besluit Stefanie Schneider. ‘Deze periode boeit mij omdat er zoveel verandert. We voeren regelmatig klantenonderzoek uit en hebben recent meer dan 14.000 mensen bevraagd. Zo houden we continu bij wat werkt en wat niet, zowel wat betreft de collectie, winkelbeleving en de service. Daaruit trekken we conclusies die we integreren in onze plannen en investeringen voor het volgende jaar. In een markt in beweging is het fundamenteel om de vinger aan de pols te houden.’