NL | FR
Kwaliteit op de scoop: het groeiende ijsimperium van Australian
Interview met CEO Mathieu Verdun en COO Erik Van den Broeck
Sinds eind vorig jaar is de toekomst van Australian als Belgisch familiaal bedrijf verzekerd. Oprichter Frederik Van Isacker vond in zijn neef en petekind Mathieu Verdun de ideale opvolger om het succesverhaal voort te zetten. De jonge bedrijfsleider, die volgend jaar pas dertig wordt, komt niet onbeslagen ten ijs. Hij is immers al jaren actief als ijsmaker en verkoper. Als student begon hij te werken in de vestiging van Australian aan de Meir in Antwerpen, die hij nadien ook zelf zes jaar als franchisenemer uitbaatte. Tussendoor stond hij vaak aan de zijde van zijn oom mee aan de ijsmachine te experimenteren met nieuwe smaken. Het ambacht van ijsmaken ligt Mathieu Verdun nauw aan het hart. Drie jaar geleden trad hij toe tot het managementteam en werd hij ook minderheidsaandeelhouder. Eind vorig jaar verwierf hij 100% eigenaarschap, waarmee hij de toekomst van Australian verzekerde.
IJsbereiding ter plekke
‘We verkopen niet zomaar ijs, maar een bolletje plezier voor alle leeftijden’. Tijdens een bezoek van onze redactie aan de nieuwe kiosk van Australian in het winkelcentrum Docks Bruxsel vertelt Mathieu Verdun met passie over het bedrijf. ‘We besteden bijzonder veel aandacht aan de kwaliteit van onze producten en daar doen we absoluut geen toegevingen aan. In onze vestigingen worden de ijsbereidingen ter plekke vers geturbineerd in ijsmachines van topkwaliteit. Dit resulteert in fluweelzachte bollen, die nauwelijks lucht bevatten. Het spreekt voor zich dat we enkel verse room en eieren van kippen met vrije uitloop gebruiken. Ons sorbetijs bevat meer dan 70% fruit, terwijl de Europese norm 24% voorschrijft. Mijn oom hechtte er zeer veel belang aan dat de filosofie en het DNA van het bedrijf streng bewaakt zouden blijven bij de overname. Als Australian bijvoorbeeld in de handen van een grote multinational was gevallen, zou dit behoud veel minder gegarandeerd zijn. Ik deel echter de passie voor het maken van ijs, dus ook voor mij primeert de kwaliteit van onze producten.’
Voor de wafels gelden trouwens dezelfde kwaliteitseisen, waarvoor ook een vegan versie uitgedacht werd. ‘We bieden eveneens vegan sorbets aan, net als suikervrije versies. In samenwerking met Ecopoon werden intussen ook eetbare lepeltjes ontwikkeld – met het eigen logo met de herkenbare gele kangoeroe – om de afvalproductie tot een minimum te beperken.’
Ervaren managementteam
Mathieu Verdun staat er niet alleen voor. Hij kan bogen op de ervaring van het managementteam, en in het bijzonder op de ondersteuning van COO Erik Van den Broeck. Hij ging vijf jaar geleden bij Australian aan de slag en neemt onder meer de vastgoedtechnische en juridische aspecten voor zijn rekening. Voordien was hij meer dan 13 jaar actief als vastgoedconsultant voor Galimmo, waar hij de commercialisering van de winkelgalerijen van Cora begeleidde. Op enkele van die locaties vond ook Australian een plek, waardoor Erik Van den Broeck een goede relatie wist op te bouwen met het bedrijf.
Australian begon in 1989 met een winkeltje in Knokke en groeide uit tot een Belgische en internationale keten. De naam Australian verwijst naar een tante van oprichter Frederik Van Isacker, die destijds in Australië woonde en hem financieel ondersteunde bij de opstart van de keten. De vestigingen worden uitgebaat volgens een franchisemodel en sommige van de franchisenemers runnen al meer dan 30 jaar een vestiging, waardoor ze al jarenlang deel uitmaken van de Australian-familie. De kiosk in Docks wordt bijvoorbeeld uitgebaat door de franchisenemer van de vestiging aan de Nieuwstraat in Brussel.
Ruimte voor 50 vestigingen in België
‘Australian bevindt zich enkel op toplocaties’, verduidelijkt Erik Van den Broeck. ‘Alleen op die manier kunnen we voldoende volume genereren voor vers gedraaid ijs. Daarnaast is zitruimte in de buurt essentieel, omdat consumenten hun ijsje vaak al zittend nuttigen. In Docks komt er binnenkort nog ruime zitgelegenheid bij. Het blijkt echter niet eenvoudig om op toplocaties units te vinden van rond de 30 m2. Op het verlanglijstje staan onder meer nog Leuven, Mechelen, het winkelcentrum Belle-Île in Luik en een tweede vestiging in Gent. Op termijn denken we dat er in België ruimte is voor zo’n 50 vestigingen.’
Australian is sterk vertegenwoordigd in winkelcentra, zoals Westland, Les Grands Prés, Nivelles Shopping, City 2, Woluwe Shopping, Ville 2, Les Bastions, K in Kortrijk, L’Esplanade, Médiacité, Cora Rocourt, Cora La Louvière, Galeries Saint-Lambert, Waasland Shopping en Wijnegem. Daarnaast liggen er ook acht vestigingen aan de kust en op toplocaties zoals aan de Meir, de Nieuwstraat, de Veldstraat, in Hasselt en Brugge, en in de Ardennen in Durbuy.
In het buitenland opereert de keten onder de naam Fred’s, en daar ligt de nadruk meer op de ‘Belgian Waffles’. De komende jaren wordt er volop ingezet op expansie in Nederland. Momenteel zijn er in het buitenland acht vestigingen in Antigua, Luxemburg, Frankrijk en Spanje. De vestiging in het station Saint-Lazare in Parijs wordt overigens als enige niet uitgebaat als franchise (vanwege de kortere contracten), waardoor het fungeert als een soort ’testlab’.
Hand in hand met de franchisenemer
Australian ziet de consumptie van ijs al jaren stijgen. Het is een laagdrempelig product dat iedereen kan waarderen. Op zijn locaties heeft het voornamelijk concurrentie van fastfoodketens die ook ijsjes aanbieden, maar Australian speelt zijn troeven uit op het gebied van kwaliteit en het brede gamma aan smaken en producten. Mathieu Verdun neemt zelf de opleiding van de franchisenemers voor zijn rekening. Zodra de winkel open is, blijft hij ook twee à drie weken ter plaatse om de franchisenemer bij te staan, maar ook nadien blijft hij beschikbaar. Hij bezoekt regelmatig de winkels om te zien of alles goed gaat, om raad te geven en om te overleggen met de franchisenemer.
‘We bieden een echte follow-up vanuit het bedrijf, of het nu gaat om het introduceren van nieuwe smaken of om te adviseren over de exploitatie van de winkel’, verduidelijkt Verdun. ‘We werken echt hand in hand met de franchisenemer om de verkoop te verbeteren.’
De CEO en COO genieten zelf ook bijna dagelijks van een bolletje ijs. Mathieu Verdun is vooral een liefhebber van sorbet, terwijl stracciatella Erik Van den Broeck het meest kan bekoren. Na het interview kunnen we verschillende smaken proeven, waarbij vooral het verfrissende yoghurtijs en de Mojito-sorbet eruit springen als een perfect huwelijk voor een warme zomer.